在距今5000~6000年前，中國就已出現了冶金術。公元前5世紀進入鐵器時代之后，鐵器便成為推動歷史進步的重要因素，一度成為生產力發展水平的標志。冶鐵是多種技術的結合，鼓風技術就是其中不可或缺的一部分。我國古代的冶金機械鼓風技術經歷了從間歇鼓風到連續鼓風的發展，鼓風設備則從皮橐發展到木扇、活塞式木風箱，其間還出現了馬排與水排。鼓風設備的發展既是冶鐵技術進步的重要部分，同時又作為機械 技術的一種受到機械技術整體水平的影響。中國的冶鐵機械在社會政治、經濟、技術水平等多種因 素合力作用下表現出特有的發展脈絡。
鼓風技術是將一定壓力的氣流鼓入爐內，使燃料充分燃燒，提高爐溫，提高冶煉效率。鼓風設備是鼓風技術實施的物質基礎。早期冶金可能使用自然風，后來隨著對高溫的需求而發展為強制鼓風。最早用于強制鼓風的器具是扇和吹管（橐）。遼寧省凌源縣牛河梁發現的煉銅坩堝爐殘片是吹管鼓風的典型考古實證，內蒙古赤峰市林西縣的大井古銅礦遺址（夏家店上層文化，距今約2700年~2900年）也發現了陶質獸首鼓風管1個。這些發現表明，青銅時代早期已經出現較原始的鼓風設備。據現有考古發掘材料可知：我國早在西周時就已使用一座爐配四具鼓風器的冶煉設備。此外，從出土的商周時期的大量青銅器及其工藝技術水平推測，當時應該存在一種較為原始的鼓風裝置，只是這種鼓風設備是否屬于機械裝置還待進一步考證。真正的冶鐵鼓風機械裝置應該是伴隨冶鐵術的進步而發展起來的，春秋戰國時期出現了關于機械的概念。《莊子·外篇·天地》上記載了子貢所說的話：“有械（“械”乃是一種汲水工具）。于此，一日浸百畦，用力甚寡而見功多。”《韓非子·難二》說：“審于地形，舟車、機械之利，用力少，致功大，則入多”。這就是說，古人認為機械是一種“用力少而致功多”的器械。現在一般認為機械應包括三個部分：動力裝置、傳動裝置、工作機。若以此衡量鼓風機械，最早的當屬皮橐，此后相繼有水排、木扇、活塞式木風箱等等。不難看出，從最初的皮橐到后來的馬排、水排再到木扇、木風箱，其機械結構以及機械原動力呈現出由簡單到復雜再到小型化、簡單化的發展脈絡。之所以呈現這樣的特點，是由當時的社會背景，尤其是國家制度和經濟發展所決定的。

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